Por Shani Slater, LBA, BCBA Revisado clínicamente por Jessica Lentz, LBA, BCBA — Directora clínica de Sunshine Advantage

Última actualización: 28 de mayo de 2026

El progreso en la terapia ABA rara vez sigue una línea recta y casi nunca es un sprint. Los avances reales suelen consistir en que un niño pronuncie un sonido con un poco más de claridad, espere unos segundos más o pruebe un alimento nuevo un martes por primera vez en meses. Estas microavances no son insignificantes: son los pilares sobre los que se construyen todas las habilidades que vendrán después. Los padres que aprenden a detectarlos son los que mantienen el rumbo, y los que mantienen el rumbo son aquellos cuyos hijos logran los mayores avances.

Hace años, me senté frente a una madre llamada —la llamaré D.— que acudió a nuestra reunión trimestral de revisión con los ojos enrojecidos y una carpeta propia. Llevaba tomando sus propias notas desde que su hijo había comenzado la terapia ABA catorce meses antes. Me entregó la carpeta y me dijo: «Creo que deberíamos dejarlo. No está mejorando».

Le pregunté si podía repasar sus notas con ella. Había anotado las rabietas diarias, los episodios de agresividad a la semana y un recuento acumulado de las palabras que él decía.

El número de rabietas era el mismo que hacía un año. El número de golpes, en realidad, había aumentado. Había dicho quizá dos palabras nuevas en 14 meses.

Había hecho bien en comentármelo. Desde su punto de vista, la terapia ABA no estaba dando resultados.

Lo que ella no había rastreado —y lo que nosotros habíamos habíamos registrado en los datos clínicos de la BCBA— era lo siguiente:

• La duración media de las rabietas se había reducido de 22 minutos a 4
• Los golpes tenían la misma frecuencia, pero habían pasado de darse con el puño cerrado a darse con la mano abierta y ya no causaban lesiones
• Su repertorio de mandos había pasado de 3 a 31, aunque la mayoría de ellos no se pronunciaban: formaban parte de un sistema de intercambio de imágenes que ella aún no había aprendido a contar.
• Dormía siete horas en lugar de tres
• Había empezado a aceptar los cortes de pelo, las visitas al dentista y las salidas al supermercado
• Su tiempo de respuesta a las instrucciones rutinarias se había reducido de 90 segundos a 18.

Nos sentamos juntos y revisamos cada gráfico. Vimos un vídeo de 90 segundos que el terapeuta conductual había grabado en el que se le veía entregando una tarjeta de «más» durante la merienda, un comportamiento que nunca había tenido antes de la terapia ABA. Al final de la reunión, D. lloraba de una forma diferente a como lo había hecho al principio. No por desesperación, sino por reconocimiento.

Esta es la conversación que me gustaría que mantuvieran todos los padres de niños que siguen una terapia ABA antes el día en que estén a punto de abandonar. Por eso la escribo ahora.

El progreso en la terapia ABA casi nunca se parece a una curva ascendente constante. Se asemeja a uno o varios de estos patrones:

1. El estancamiento. Un niño domina un objetivo y luego se queda estancado en el mismo nivel durante semanas. Desde dentro, parece que no pasa nada. En realidad, el niño está consolidando: desarrollando la automatización, la generalización y el mantenimiento de la habilidad antes de que el cerebro pueda abordar la siguiente.
2. La disparidad. Un área del desarrollo avanza a pasos agigantados, mientras que otra se estanca. El lenguaje se desarrolla a toda velocidad, mientras que el control de esfínteres se estanca. El cumplimiento de las normas mejora, pero el sueño no. Los niños no son seres equilibrados, y su desarrollo tampoco lo es.
3. El retroceso. Una habilidad que parecía dominada desaparece durante dos semanas. Esto es normal. Las habilidades van y vienen durante su adquisición, sobre todo cuando se producen enfermedades, cambios en la agenda o acontecimientos importantes en la vida.
4. La microprogresión. Así es como se manifiesta realmente la mayor parte del progreso —y es lo que los padres suelen pasar por alto con más frecuencia—. La rabieta de un niño tiene la misma frecuencia, pero dura dos segundos menos. La misma palabra se pronuncia con un poco más de claridad. Se toca un alimento nuevo, pero no se come. El niño ha mantenido el contacto visual un segundo más que la semana pasada.

No se trata de pequeños logros. Son los logros. Son la base de cada «avance» que las familias describen posteriormente. El avance es el día en que una habilidad se hace visible. El progreso real ya se estaba produciendo durante los cuatro meses anteriores.

Algunas razones basadas en estudios de investigación:

Curvas de aprendizaje acumulativas. La mayoría de las habilidades complejas siguen una curva de aprendizaje en la que la adquisición inicial es lenta, luego se acelera y, finalmente, se estabiliza. El entrenamiento en el uso del lenguaje, la expansión intraverbal y el control de esfínteres muestran este patrón en las investigaciones publicadas sobre la terapia ABA.

Relaciones dosis-respuesta. Los estudios sobre la terapia ABA integral —incluidos los trabajos de Lovaas (1987), Eldevik et al. (2009) y Granpeesheh et al. (2014)— muestran que el progreso suele ser proporcional al número de horas semanales, pero la relación no es estrictamente lineal. A partir de ciertas dosis, los beneficios disminuyen, y por debajo de ciertas dosis, el progreso puede estancarse.

Períodos críticos y habilidades previas necesarias. Algunas habilidades no pueden desarrollarse hasta que otras estén consolidadas. Un niño que aún no sabe pedir cosas no empezará a señalar de forma fiable. Un niño que no ha aprendido a imitar movimientos motores no puede aprender fácilmente la imitación vocal. El orden es importante.

Variables ambientales y de desarrollo. El sueño, las enfermedades, el estrés de los padres, la dinámica entre hermanos, un nuevo profesor en la guardería… Todos estos factores influyen en la evolución del niño de formas que no tienen nada que ver con el programa de terapia ABA.

Por eso nos basamos en datos a lo largo del tiempo, y no en datos semanales.

A continuación os presento cinco ejercicios prácticos que recomiendo a todas las familias de nuestro programa de terapia ABA. Cada uno dura menos de diez minutos.

Elige una rutina —la hora del baño, vestirse, la rutina matutina— y grábala durante 60 segundos. Guárdala. Vuelve a grabar la misma rutina dentro de 90 días y compáralas una al lado de la otra. El cambio que no se aprecia en el día a día casi siempre se hace evidente cuando se comparan las dos grabaciones.

Elige un pequeño comportamiento cuantificable y cuéntalo cada día. ¿Cuántas palabras dijo durante la cena? ¿Cuántos segundos se quedó sentado a la mesa antes de levantarse? ¿Cuántos bocados de un alimento que no le gusta probó ella? El hecho de contar algo obliga al ojo a verlo.

Tu hijo tiene gráficos. Todo programa que forme parte de un plan de terapia ABA bien gestionado cuenta con datos cuantificables representados gráficamente a lo largo del tiempo. Pide verlos. Pide al BCBA que te explique qué muestra la curva, en qué consiste el dominio de la habilidad y cuál es el siguiente objetivo.

Puede que la rabieta siga produciéndose. Pero, ¿ha cambiado la señal de aviso? ¿Ha pasado tu hijo de no dar ningún segundo de aviso a dar dos segundos de «Me estoy enfadando» ? Esos dos segundos de aviso previo son la semilla de todas las habilidades de autorregulación que vendrán después.

Cómprate un cuaderno pequeño. Anota cada «primera vez» que veas. La primera vez que me dio una tarjeta para pedírmelo. La primera vez que me dejó peinarle el pelo sin llorar. La primera vez que dijo «no» en lugar de pegar. No son solo recuerdos bonitos, sino pruebas de nuevas habilidades.

Una familia con la que trabajé durante casi dos años describió ese periodo como un año de espera, seguido de un año de avances. Su hijo, al que llamaremos P., pareció hacer muy pocos progresos durante casi doce meses. Aprendió a pedir una o dos cosas. Aprendió a sentarse a la mesa durante treinta segundos. Aprendió a aguantar con los zapatos puestos durante quince minutos.

Entonces, en algún momento del decimotercer mes de terapia ABA, todo pareció encajar de golpe. Los «mands» se dispararon de 4 a 38. El tiempo que permanecía sentado se amplió a 25 minutos. Lo de los zapatos dejó de ser algo especial. Empezó a utilizar expresiones intraverbales. Empezó a ir al baño por sí mismo. Abrazó a su abuela.

Desde fuera, el segundo año parecía algo totalmente distinto. Pero los datos muestran lo que realmente estaba ocurriendo: el primer año sentó las bases. Se consolidaron las parejas. Se ajustaron los perfiles de refuerzo. Se desarrollaron las habilidades fundamentales. La «explosión» del segundo año fue solo fue posible gracias a la paciencia del primer año.

El primer año no fue un año en el que no pasara nada. El primer año fue un año en el que todo lo que había bajo la superficie.

La paciencia en la terapia ABA no significa aceptar un programa que no está dando resultados. No significa ignorar los datos. No significa pasar un año sin que se observe ningún avance cuantificable en ningún indicador.

Significa comprender que el cambio en el autismo es a menudo lento, a menudo no lineal y a menudo invisible para las personas más cercanas al niño — y estar dispuesto a basarse en pruebas en lugar de en sentimientos.

Si haces esto, suelen ocurrir dos cosas:

1. Dejas de rendirte en los peores momentos posibles: justo antes de dar el gran salto.
2. Empiezas a criar a tus hijos basándote en datos en lugar de en la desesperación, lo cual es una forma mucho más sostenible de convivir con un programa de terapia ABA a largo plazo.

• Lovaas, O. I. (1987). El tratamiento conductual y el funcionamiento educativo e intelectual normal en niños pequeños con autismo. Revista de Psicología Clínica y de Consultoría, 55(1), 3-9.
• Eldevik, S., Hastings, R. P., Hughes, J. C., Jahr, E., Eikeseth, S. y Cross, S. (2009). Metaanálisis de la intervención conductual intensiva temprana en niños con autismo. Revista de Psicología Clínica Infantil y Adolescente, 38(3), 439-450.
• Granpeesheh, D., Tarbox, J., Dixon, D. R., Carr, J. E. y Herbert, M. (2014). Análisis retrospectivo de los historiales clínicos de 38 casos de recuperación del autismo. Annals of Clinical Psychiatry, 21(4), 195-204.
• Cooper, J. O., Heron, T. E. y Heward, W. L. (2020). Análisis conductual aplicado (3.ª ed.). Pearson.